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O termo Antropologia provém da raiz grega anthropos, que exprime a ideia de homem, conjugada ao sufixo logos, que indica o estudo sobre algo. Assim, em um primeiro momento, temos que a Antropologia centra-se sobre o estudo do homem.

A designação Antropologia Social, por sua vez, indica o estudo do homem como um ser social, na ampla diversidade de suas manifestações.

Dentre estas manifestações que afirmam o homem como um ser social está a cultura. A Antropologia Social, no conjunto de suas pesquisas, visa analisar a diversidade cultural das sociedades humanas nos aspectos em que se expressam as suas similitudes, diferenças e singularidades.

A análise das diferenças culturais entre as sociedades humanas mostra constantemente que o homem, ao mesmo tempo em que produz a cultura do grupo social ao qual pertence é, também, conformado ou produzido pela sua cultura.

Termos importantes para a compreensão da Antropologia:

• Etno (grego éthnos): exprime a idéia de povo, gente ou nação (grupo social).
• Etnia: Grupo social que compartilha uma mesma cultura ou língua, ou ainda as mesmas características físicas hereditárias. Em Antropologia, o conceito de etnia tem sido muito discutido, pois as características que determinam se um indivíduo pertence a um ou outro grupo ou comunidade geram um quadro de questões relevantes para a área.
• Étnico: Relativo a comunidade de traços lingüísticos, culturais ou físicos dos membros de um grupo como produto de sua tradição e/ou hereditariedade comuns; grupo específico que tem laços lingüísticos, culturais ou raciais comuns, ou que se origina de tais laços.
• Etnologia: Estudo analítico e comparativo das culturas. Designa ainda a escola francesa de pesquisa na área, sendo que naquele país muitos dentre os pesquisadores consideram-se etnólogos.
• Etnocentrismo: Tendência do homem para menosprezar sociedades ou povos, cujos costumes divergem dos da sua própria sociedade ou povo; disposição habitual de julgar povos ou grupos estrangeiros pelos padrões e práticas de sua própria cultura ou grupo étnico.
• Etnocêntrico: Inclinação a considerar a sua própria raça ou grupo social como centro da cultura.
• Antropocêntrico: Que considera o homem como fato central ou mais significativo do universo, ou ainda como objetivo último do universo.

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